Las variables de entorno son expresiones que por lo general se encierran entre signos de porcentaje “(%) que algunas veces aparecen en direcciones de archivos. Son expresiones recortadas para algunas propiedades estándar que en su expresión completa sería muy larga y difícil de escribir sin errores. Puede usar estas expresiones para ahorrar tiempo en la navegación a las diferentes funciones de su sistema.

No necesita saber detalles del sistema para usar estas cortas variables, por lo que lo libera de tener que conocer detalles de un sistema operativo en particular. Por ejemplo, la cuenta de usuario de Windows es con frecuencia parte de una ruta de archivos. Sería inconveniente tener que saber el nombre real de cada usuario en cada sistema. Para esto hay una variable de entorno que permite acceder sin conocer el nombre de usuario. Cuando usted escribe %USERNAME% (mayúsculas opcionales) en el manejador de archivos el sistema interpreta que se refiere al usuario que está en el sistema.

Otro ejemplo de esta conveniencia, es el acceso a carpetas usadas frecuentemente como Mis documentos, Favoritos, escritorio y demás. En Windows XP estas carpetas están ubicadas en

C:\Documents and Settings\{user name}\

Es mucho para escribir además de tener que conocer el nombre de usuario. Una variable de ambiente ahorra los dos problemas. Con escribir %USERPROFILE%\ en el manejador e archivos llega al mismo sitio. Inclusive, Microsoft mofió la ubicación de estos archivos de usuarios cuando cambió de Windows XP a Windows 7, sin embargo usando la variable, no necesita saber a donde los movió.

Hay un buen número de ambientes de entorno y explicaciones de cómo utilizarlas en las referencias que se asignan abajo, donde se muestran las diferentes variables de entorno y sus significados.

Variables de Entorno Windows 7 (y Vista)
Variables de Entorno Windows XP