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ASP Application Service Providers
José Camilo Daccach T.
Los ASP son empresas que alquilan la funcionalidad de software a través de la Internet o redes privadas. Modelo nuevo que surge como solución a inconvenientes, principalmente de costo, de utilización de la nueva tecnología
Cuadro triple derecha
Hace unos quince años dirigía una empresa que prestaba lo que en ese entonces se llamaba un "service", es decir, empresas que prestaban servicios de procesamiento de datos. En ese entonces las razones de existencia de ese negocio partían de lo costoso que era adquirir equipos y programas para efectuar las tareas comunes de contabilidad, inventarios, carteras, y funcionalidad similar.
Hoy aparecen en el panorama lo que el mercado ha llamado ASP (Application Service Providers, o Proveedores de Servicio de Aplicación PSA). Su función es la misma, básicamente proveer los medios para el procesamiento de información en instalaciones remotas a las empresas. Sin embargo, la tecnología de Internet hace que se borren los inconvenientes que tenía la forma de prestar el servicio hace años, inconvenientes como el traslado de información física de un sitio a otro, la impresión de informes (único medio de entrega de resultados al cliente) y la manipulación de información por parte de terceros.
Los ASP son empresas que alquilan la funcionalidad de software a través de la Internet o redes privadas. Este modelo de distribución de funcionalidad (en vez de entregas de aplicaciones para ser corridas en los equipos de los clientes) es relativamente nuevo, y analistas como Gartner estiman que al final del 2001, el 60% de los PSA actuales fracasarán o serán adquiridos por las empresas más grandes. Por otro lado, Deloitte Consulting ve un gran potencial para el mercado de PSA y predice que crecerá de su tamaño presente de menos de 10,000 millones de dólares a 48,500 millones de dólares en el 2003.
Quienes adquieren los servicios de un PSA usan las aplicaciones como se utiliza un servicio de correo de voz externo. El sistema que presta el servicio no está en las instalaciones del cliente, sino más bién en un sitio remoto a donde acceden todos los clientes. El usuario simplemente paga una tarifa por acceder al servicio. El manejo de aplicaciones vía PSA evita que se tengan que incurrir en trabajos de compra, instalación, soporte y mantenimiento de aplicaciones costosas.
El mercado que atienden las PSA están compuestas principalmente por empresas pequeñas que quieren aplicaciones que no necesitan personalización, empresas grandes que necesitan aplicaciones complejas para un nicho y que no pueden desarrollar ellos mismos, e industrias verticales que requieren servicios de comercio electrónico negocio a negocio o funcionalidad específica para una industria en particular.
En este orden de ideas, las PSA ofrecen aplicaciones como los ERP con poca personalización, software operativo como el Windows2000, aplicaciones para industrias verticales como software para la administración y el manejo de documentos en la práctica de la medicina, portales verticales que atienden comercio electrónico, y portales horizontales que proveen funcionalidad específica como la administración de la logística de transporte, por ejemplo.
Una de las características por las cuales una empresa accede a los PSA es para evitar todos los dolores de cabeza tradicionales en la instalación de aplicaciones, como abultadas tarifas de licenciamiento, problemas de integración de aplicaciones, soporte, mantenimiento, y ajustes a cambios en legislación. Adicionalmente, los modelos de pago en los PSA, como los de pagar a medida que se utiliza, reduce el riesgo económico de comprar aplicaciones que pueden no ser la mejor alternativa.
Otra característica que ha llamado la atención sobre este modelo es la facilidad con la cual los clientes pueden tener una aplicación funcional y prestando el servicio. Esto le permite a los clientes enfocar su tiempo y recursos en los temas propios del negocio. Adicionalmente los PSA pueden ayudar a las empresas a atender oficinas remotas. En vez de instalar la infraestructura requerida para correr las aplicaciones en estas oficinas, la casa matriz podría llegar a un acuerdo para utilizar las aplicaciones a través de un PSA.
A pesar de estas ventajas, todavía persiste el problema de poner a disposición de otros la información de la compañía. Aunque hoy en día no se requiere el envío de los documentos físicos, si es necesario que a través de la Internet o las redes privadas se envíe la información pertinente con muy poco registro de rastreo. De la misma manera, los contratos de prestación de estos servicios por lo general incluyen unas penalizaciones bastante costosas por terminación anticipadas de contratos. Otras dudas para la adopción de estos servicios son la integración que los PSA pueden ofrecer con las aplicaciones existentes y la pérdida de control sobre la seguridad y la red.
De todas maneras, aunque la posibilidad de alquilar aplicaciones en vez de mantenerlas en la empresa puede tener beneficios en cuanto a costo, el modelo de PSA es todavía muy joven y no se ha validado completamente. Los primeros reportes de clientes comentando los acuerdos de niveles de servicio en especial cuando están fuera de línea, al igual que cambios en el mercado, marcarán la pauta en la toma de las decisiones en cuando a la viabilidad en su empresa. Hoy persiste, para aplicaciones complejas, como el establecimiento de un negocio virtual, el tema del alto costo de las soluciones, pero con el tiempo, es posible que suceda lo que pasó con los service, cederán a soluciones se bajo costo que instaladas localmente reducen y hasta eliminan los riesgos de las ASP, si las ventajas por las cuales se utilicen los PSA sean exclusivamente por costos. De la correcta definición del valor agregado que presten los PSA, valor que se puede brindar gracias a las tecnologías de Internet, dependerá el éxito de este modelo de negocio.
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